Sous les immeubles de bureaux en verre et les résidences modernes, Levallois-Perret cache un passé industriel que peu de ses habitants soupçonnent. Entre la fin du XIXe siècle et les années 1920, la ville fut l'un des grands berceaux de l'automobile française. Deux noms y ont marqué l'histoire : Clément-Bayard et Delage. Retour sur cette épopée mécanique.

Pourquoi Levallois est-elle un berceau de l'automobile ?

À la fin du XIXe siècle, Levallois-Perret est déjà une ville d'usines, dense et bien reliée à Paris. Ses terrains le long de la Seine attirent les industriels de la mécanique et du cycle, alors en plein essor. C'est dans ce contexte que s'installent les pionniers de l'automobile naissante, à deux pas de la capitale mais avec de l'espace pour bâtir de vastes ateliers.

Qui était Adolphe Clément-Bayard ?

Adolphe Clément est l'une des grandes figures de l'industrie française de son époque. Parti de rien, il fait fortune dans le cycle avant de s'installer à Levallois en 1891, où il ouvre une usine destinée à fabriquer des pneumatiques sous licence Dunlop. En 1893, il achète un vaste terrain de plusieurs hectares au bord de la Seine, quai Michelet.

En 1903, son entreprise prend le nom de Clément-Bayard, en référence au chevalier Bayard dont la statue orne l'entrée de l'usine. Une monumentale usine sort de terre quai Michelet, considérée à l'époque comme un chef-d'oeuvre d'architecture industrielle.

Que fabriquait-on dans les usines de Levallois ?

Clément-Bayard ne se contente pas des automobiles. L'usine de Levallois produit des bicyclettes, des motocyclettes, des voitures, mais aussi des dirigeables et des avions, à l'aube de la conquête de l'air. La production grimpe vite : de 1 800 voitures par an en 1904, elle atteint 3 000 véhicules en 1907, avec jusqu'à 4 000 ouvriers. Pendant la Première Guerre mondiale, les ateliers fabriquent des obus pour l'effort de guerre.

Quel est le lien entre Levallois et le Tour de France ?

L'histoire industrielle de Levallois croise celle du sport. En 1893, un certain Henri Desgrange fonde le vélodrome de la Seine à Levallois, aux côtés d'Adolphe Clément et du champion cycliste Frédéric de Civry. Recordman du monde de l'heure la même année, Desgrange deviendra dix ans plus tard le fondateur du Tour de France, en 1903. Le cyclisme et l'automobile, deux passions de la Belle Époque, se sont ainsi rencontrés sur les bords de Seine.

Comment Citroën a-t-il repris l'usine Clément-Bayard ?

En 1921, André Citroën prend le contrôle de l'immense usine Clément-Bayard, d'abord en location, pour y lancer la fabrication de sa fameuse 5 HP, la première petite voiture populaire de la marque. La 5 HP, présentée au Salon de 1921, entre en production de série l'année suivante, en 1922, et sort en grande partie des chaînes de Levallois. Citroën finira par acheter le site en 1929.

Un détail savoureux a traversé le temps : l'usine portait les initiales AC, pour Adolphe Clément. Comme elles correspondaient aussi à André Citroën, il ne fut même pas nécessaire de changer les enseignes.

Qui était Louis Delâge, l'autre grand nom ?

À quelques rues de là, une autre marque prestigieuse voit le jour. En 1905, Louis Delâge fonde Delage à Levallois-Perret, avec un capital modeste, deux tours et trois employés. La réussite est rapide : dès 1907, l'entreprise s'installe dans un atelier plus vaste, rue Baudin, où elle produit des automobiles réputées pour leur qualité et leurs performances en course. Delage deviendra l'une des marques de luxe et de compétition les plus admirées de l'entre-deux-guerres, avant d'être absorbée par Delahaye en 1935.

Que reste-t-il de ce passé automobile aujourd'hui ?

Le patrimoine automobile de Levallois est en grande partie effacé. La gigantesque usine Clément-Bayard, rendue à la ville, a été démolie à la fin des années 1980 pour laisser place à des logements. Il subsiste malgré tout des traces : une rue Clément-Bayard rappelle le nom du pionnier, et surtout la façade en brique de l'ancienne usine Delage, au 83 rue Baudin, témoigne encore de cette époque où l'on assemblait des voitures à Levallois.

Cette histoire industrielle s'inscrit dans une tradition plus large : Levallois fut aussi la ville des ateliers Gustave Eiffel, où furent fabriqués les éléments de la tour Eiffel. Pour prolonger, découvrez nos portraits de Gustave Eiffel et de l'aviateur Louis Blériot, deux géants liés à ce territoire.

Photo : ancienne usine Delage, 83 rue Baudin. Artvill / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0