Coincée entre Levallois-Perret et Neuilly-sur-Seine, l'île de la Jatte a inspiré certains des plus grands peintres du XIXe siècle. Seurat, Van Gogh, Monet, Sisley : tous ont planté leur chevalet sur ses berges. Retour sur l'histoire d'un bout de Seine qui appartient, pour moitié, à Levallois.

Qu'est-ce que l'île de la Jatte et où se trouve-t-elle ?

L'île de la Jatte, aussi connue sous le nom d'île de la Grande Jatte, est une île fluviale de la Seine partagée entre deux communes des Hauts-de-Seine : Levallois-Perret au nord et Neuilly-sur-Seine au sud. Côté rive gauche, elle fait face à Courbevoie et au quartier de la Défense.

L'origine du nom est incertaine. Selon le Littré, "jatte" vient du latin gabata, une coupe ronde. Mais c'est probablement un terme de batelier désignant un bateau plat qui a donné son nom à l'île, dont la forme rappelle effectivement celle d'une barque.

Aujourd'hui, l'île compte environ 4 000 habitants. Longtemps industrielle, elle est devenue au fil des décennies un quartier résidentiel prisé, avec des immeubles modernes longeant la Seine.

Pourquoi les impressionnistes ont-ils peint ici ?

A la fin du XIXe siècle, l'île de la Jatte est un lieu de villégiature très fréquenté. Des guinguettes s'y installent le long des berges, et les Parisiens y passent leurs dimanches à se promener, canotier sur la tête.

Ce cadre champêtre à deux pas de Paris, baigné de lumière et animé de scènes populaires, correspond exactement à ce que recherchent les peintres impressionnistes. La Seine y est large, le ciel dégagé, et la vie ordinaire se prête à mille compositions.

Seurat et le tableau qui a rendu l'île célèbre dans le monde entier

C'est Georges Seurat qui ancre l'île dans l'histoire universelle de la peinture. Son tableau "Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte" est exposé pour la première fois en mai 1886. Ce grand format, peint point par point selon la technique du pointillisme qu'il vient d'inventer, représente des Parisiens se promenant sur les berges dans la lumière de l'après-midi.

Le tableau est acquis par l'Art Institute of Chicago en 1924. Il est aujourd'hui l'une des toiles les plus reproduites et les plus connues au monde, symbole de tout un art de vivre à la française.

Van Gogh, Monet, Sisley : une île peinte de toutes parts

Seurat n'est pas seul. Vincent van Gogh peint "La Seine avec le Pont de la Grande Jatte" en 1887, une huile sur toile de 32 sur 40,5 cm conservée au Musée Van Gogh d'Amsterdam. Claude Monet immortalise l'île avec son "Printemps à l'île de la Grande Jatte". Alfred Sisley, Charles Angrand et Albert Gleizes y posent eux aussi leur chevalet.

L'île de la Jatte devient ainsi, selon la formule des spécialistes, "l'île des impressionnistes la plus proche de Paris". Chaque artiste y cherche sa lumière, ses reflets sur l'eau, ses silhouettes du dimanche.

Louis-Philippe, le Tour de France 1909 et les guinguettes

L'histoire de l'île commence bien avant les impressionnistes. En 1818, le futur roi Louis-Philippe acquiert le château de Neuilly et fait relier l'île à sa propriété par un pont de bateaux. Il y transfère le Temple de l'Amour, un élégant pavillon circulaire que son père (le duc de Chartres, futur Philippe-Égalité) avait fait ériger en 1774 dans le parc Monceau à Paris. Ce temple existe toujours à la pointe sud de l'île.

A l'Exposition universelle de 1900, une isba en bois est construite sur l'île, à titre de curiosité architecturale. Quelques années plus tard, en 1909, le Tour de France donne son départ depuis l'île de la Jatte, aux portes de Levallois.

Puis vient l'industrie. Au XXe siècle, des usines et des ateliers s'installent progressivement sur l'île, transformant ce lieu de fête en zone de production. Avant que la désindustrialisation ne laisse place, dans les années 1980-1990, aux résidences modernes qui caractérisent aujourd'hui le quartier.

Comment visiter l'île de la Jatte depuis Levallois aujourd'hui

En juin 2009, un parcours des impressionnistes long de 4 km a été inauguré sur l'île. Dix reproductions de tableaux y sont installées en plein air, sur les lieux mêmes où les peintres ont travaillé, permettant de comparer le paysage réel et sa version peinte.

Depuis Levallois, on accède à l'île par le pont de Levallois-Perret, côté quai du Président-Roosevelt. Le parcours se fait à pied ou à vélo, en suivant les berges de la Seine. Une promenade d'une heure suffit pour en faire le tour et comprendre pourquoi cet endroit a autant fasciné les artistes du XIXe siècle.

Photo : Chabe01 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0